Expliquer qu'un seul Dieu existe en trois Personnes distinctes n'est pas un exercice facile, y compris pour des chrétiens formés depuis longtemps à cette foi. Dans le cadre du dialogue islamo-chrétien, la question revient souvent sous une forme très concrète : au lieu des seuls mots techniques du vocabulaire conciliaire, existe-t-il des images simples qui aident à entrevoir ce mystère sans le trahir ? La tradition chrétienne a développé, depuis les Pères de l'Église, plusieurs comparaisons pédagogiques qui n'épuisent jamais le mystère mais en éclairent chacune un aspect. Trois d'entre elles reviennent le plus souvent : l'amour humain, le soleil, et l'eau sous ses différents états. Aucune n'est parfaite, mais toutes aident à comprendre que l'unité de Dieu n'est pas la solitude.
L'amour humain, reflet imparfait de la communion trinitaire
La première image part de l'expérience la plus universelle qui soit : l'amour entre deux personnes. Un amour vrai et profond ne reste jamais fermé sur lui-même ; il engendre quelque chose qui le dépasse, un lien, une réalité commune qui unit sans confondre celui qui aime et celui qui est aimé. Dans la tradition chrétienne, on a parfois comparé cette dynamique à ce qui se passe en Dieu : le Père se donne totalement en aimant le Fils, le Fils reçoit cet amour et le rend totalement au Père, et l'Esprit Saint procède de cet échange comme l'amour lui-même, la troisième réalité qui naît de la relation des deux premiers sans en être séparée. Cette image montre au moins une chose essentielle : l'unité divine n'est pas une solitude glaciale, mais une communion où chacun donne tout à l'autre sans rien perdre de ce qui le distingue. Elle a cependant ses limites, car aucune analogie humaine ne peut rendre compte d'une unité de nature aussi parfaite que celle qui existe entre les trois Personnes divines.
Le soleil : source, rayon et chaleur
Une deuxième image, plus ancienne encore dans la tradition, part de l'observation du soleil. Le soleil est un objet unique, et pourtant il se manifeste par sa lumière et par sa chaleur, deux réalités que l'on ne peut ni confondre ni véritablement séparer : on ne trouve jamais la lumière du soleil sans sa chaleur, ni sa chaleur sans son rayonnement. Certains théologiens ont vu là une image utile de la Trinité : la source (le Père), le rayon de lumière qui en jaillit sans cesse (le Fils, que la tradition chrétienne appelle « Lumière née de la Lumière »), et la chaleur qui réchauffe et fait vivre (l'Esprit). Il n'y a qu'un seul soleil, mais on ne peut pas réduire le soleil à un seul de ces trois aspects. De la même manière, les trois Personnes divines sont réellement distinctes, mais elles partagent une seule et même nature, comme la lumière et la chaleur du soleil ne sont jamais que les manifestations d'un seul et même astre.
L'eau et ses trois états
Une troisième comparaison, plus récente dans son usage pédagogique, s'appuie sur les états de la matière. L'eau peut exister sous forme liquide, sous forme de glace, ou sous forme de vapeur : dans les trois cas, c'est chimiquement la même eau, mais avec des propriétés sensiblement différentes selon son état. Appliquée avec prudence à la Trinité, cette image souligne que le Père, le Fils et l'Esprit Saint sont un seul Dieu, une seule et même substance divine, tout en existant selon des relations distinctes : le Père qui engendre, le Fils qui est engendré, l'Esprit qui procède de l'un et de l'autre. Cette image a l'avantage de la simplicité, mais elle porte en elle un risque qu'il faut signaler honnêtement : contrairement à l'eau, qui n'est jamais liquide, glace et vapeur en même temps, Dieu est simultanément et éternellement Père, Fils et Esprit. L'image doit donc être corrigée par les deux précédentes, qui insistent davantage sur la simultanéité et la relation que sur la succession des états.
Les limites nécessaires de toute analogie
Aucune de ces trois images, ni aucune autre qu'on pourrait imaginer, ne suffit à épuiser le mystère de la Trinité. Elles fonctionnent comme des fenêtres entrouvertes sur une réalité qui les dépasse infiniment, non comme des explications complètes qui rendraient le mystère parfaitement transparent à la raison humaine. C'est d'ailleurs une règle constante de la théologie chrétienne : toute image de Dieu, aussi juste soit-elle, dit quelque chose de vrai tout en restant radicalement insuffisante, car aucune réalité créée ne peut être à la mesure du Créateur. Ce qui compte n'est donc pas de retenir une seule image comme si elle disait tout, mais de garder de chacune ce qu'elle apporte : la relation et le don de l'amour humain, l'unité indivisible de la source et de son rayonnement dans l'image du soleil, la simultanéité corrigée par les deux premières dans l'image de l'eau.
Ce que ces trois images convergent à suggérer, chacune à sa manière, c'est que Dieu n'est pas un être solitaire replié sur lui-même, mais une communion où chaque Personne se donne entièrement aux deux autres sans rien perdre de son identité propre. C'est cette vérité que résume la formule johannique : « Dieu est amour » (1 Jn 4,8). Comprendre la Trinité par des images, c'est donc moins chercher une explication qui satisferait complètement la raison, que se laisser conduire, par des chemins familiers, vers un mystère qui dépasse toute image sans jamais la contredire. C'est ce que rappelaient déjà les catéchèses les plus anciennes : mieux vaut une image incomplète qui ouvre au mystère qu'un silence qui laisserait croire que Dieu est, à nos yeux, simplement inaccessible.